‘हा आमचा इतिहास आहे. इतर कोणीही ते जतन करणार नाही’: दलित जातीचा इतिहास कसा संग्रहित करत आहेत.

विजय सुरवाडे यांनी दिवसा बँक मॅनेजर म्हणून काम केले असेल – परंतु पाच दशकांपासून त्यांनी भारतातील अग्रणी दलित हक्क प्रचारक बी.आर. आंबेडकर यांना समर्पित जगातील सर्वात मोठ्या संग्रहणांपैकी एक बनवण्यात त्यांची संध्याकाळ घालवली. त्याच्या संग्रहात कागदपत्रे आणि फोटोंपासून आंबेडकरांचे तुटलेले चष्मे आणि दातांपर्यंत सर्व काही समाविष्ट आहे, सर्व काही जूतांच्या बॉक्समध्ये ठेवलेले आहे आणि मुंबईच्या ईशान्येस सुमारे 45 किमी अंतरावर असलेल्या कल्याणच्या पश्चिम शहरातील सुरवाडे यांच्या अपार्टमेंटमध्ये आहे. सामान्य दलित लोकांद्वारे संकलित केलेल्या अनेक अनौपचारिक संग्रहांपैकी हे एक आहे जे त्यांच्या कथा सांगतात अन्यथा त्यांची संस्कृती नष्ट होण्याचा आणि जात-आधारित भेदभावाविरुद्धच्या लढ्याचा धोका असतो.

“हा आमचा इतिहास आहे. इतर कोणीही ते जतन करणार नाही. इतर लोकांना त्यात रस नाही,” सुरवाडे जुन्या छायाचित्रांनी भरलेल्या शर्टच्या बॉक्समधून फिरत म्हणाले. “मला वाटले कोणीतरी ते करावे, आणि मग मला वाटले की कोणीतरी मी असावे.” पूर्वी अस्पृश्य म्हणून ओळखले जाणारे दलित हे जातीच्या उतरंडीच्या तळाशी आहेत. अस्पृश्य म्हणून, त्यांना अपवित्र म्हणून लेबल केले गेले आणि त्यांनी स्पर्श केलेल्या कोणत्याही गोष्टीला दूषित मानले गेले. मुंबईत जन्मलेले राजकारणी, वकील आणि प्रचारक आंबेडकर हे समाजाचे सर्वात प्रसिद्ध नेते आहेत. जातीव्यवस्थेचे तीव्र टीकाकार, त्यांनी दलितांच्या हक्कांसाठी राष्ट्रीय चळवळीचे नेतृत्व केले.

आंबेडकरांनी ब्रिटनमध्ये वकील म्हणून प्रशिक्षण घेण्यासाठी गरिबीतून सुटका केली आणि 1947 मध्ये देशाला स्वातंत्र्य मिळाल्यानंतर ते भारताचे पहिले कायदा मंत्री बनले. त्यांनी 1950 मध्ये स्वीकारलेल्या संविधानाच्या मसुद्याचे नेतृत्व केले, ज्याने अस्पृश्य पद रद्द केले. भेदभाव आणि कोट्यावर बंदी असूनही शिक्षण आणि सरकारमध्ये दलितांचा समावेश अनिवार्य आहे, तरीही भारतात जाती-आधारित भेदभाव व्यापक आहे. 2011 च्या जनगणनेनुसार दलित भारताच्या लोकसंख्येच्या 16.6% आहेत आणि तरीही त्यांना हिंसाचार आणि उपेक्षिततेचा सामना करावा लागतो, विशेषत: जर ते जातीचे अडथळे तोडताना दिसतात. अनेकांना मानवी कचरा हाताळण्यासारखे अस्वच्छ काम करण्यास भाग पाडले जाते.

दलित म्हणून सुरवाडे यांनी हा भेदभाव अनुभवला आहे. लहानपणी त्याला “अचूट” असे नाव देण्यात आले होते, ज्याचा अर्थ अस्पृश्य असा होतो. प्रौढ म्हणून, त्यांनी सहकारी दलितांना नोकरीच्या संधी आणि पदोन्नतीपासून मागे ठेवलेले पाहिले. त्याच्या पालकांसाठी आणि आजी-आजोबांसाठी हे वाईट होते, ज्यांना शाळांमधून वगळण्यात आले होते आणि गावातील विहिरीतून मद्यपान करण्यास मनाई करण्यात आली होती, तो म्हणाला. “जर त्यांनी तसे केले तर त्यांना जनावरासारखे मारहाण करण्यात आली,” असे सांगून सुरवाडे म्हणाले की, जातीविरोधी चळवळ उभारल्याबद्दल आंबेडकरांचे ऋणी आहे, ज्यामुळे त्यांचे आयुष्य त्यांच्या आई-वडिलांपेक्षा खूप चांगले झाले आहे. होकारार्थी कृती अयशस्वी शिक्षण मंत्रालयाच्या नवीनतम आकडेवारीवरून असे दिसून आले आहे की 2021 मध्ये 5.9 दशलक्ष दलित विद्यार्थी उच्च शिक्षण घेत होते, जे 2015 मध्ये 4.6 दशलक्ष होते – जवळपास 15% सरकारी कोटा पूर्ण करतात.

परंतु कॅम्पसमध्ये, दलित विद्यार्थ्यांना त्यांच्या समवयस्कांकडून छळवणूक आणि जाती-आधारित अपशब्दांसह बहिष्काराचा सामना करावा लागतो, असे भारतीय मीडियामधील वृत्तांत म्हटले आहे. यशश्वनी श्रीनिवास, 26, तिच्या नैऋत्य गृहराज्य कर्नाटकात दलित हक्कांवर संशोधन करणारी डॉक्टरेट विद्यार्थिनी, म्हणाली की तिने भारतीय विद्यापीठांमध्ये दलित संशोधनाबद्दल नाकारलेल्या वृत्तीचा सामना केल्यानंतर तिने ब्रिटनमध्ये शिक्षण घेण्याचे निवडले आहे. ती म्हणाली, “(भारतीय विद्यापीठे) दलित चळवळीशी काहीही संबंध नसताना नेहमी दुसरा विचार करतात. लीड्स विद्यापीठात शिकत असलेला श्रीनिवास 1970 आणि 1980 च्या दशकात छापलेल्या पंचमा नावाच्या दलित चळवळीच्या नियतकालिकाच्या प्रती गोळा आणि डिजीटायझेशन करत आहे. कर्नाटकातील दलित चळवळीत सहभागी असलेल्या कुटुंबीयांनी गोळा केलेल्या प्रतींपासून तिने या प्रकल्पाची सुरुवात केली. दलितांचा इतिहास अनेकदा हरवला दिल्ली आणि लखनौसह अनेक शहरांमध्ये आंबेडकरांची स्मारके आहेत आणि दलित प्रचारकांनी जातीय संग्रहालयाची मागणी केली आहे. पण दलित इतिहास आणि आकडे याकडे नेहमीच दुर्लक्ष केले जाते कारण दलित शिक्षणतज्ञ अनेकदा नोकरी टिकवण्यासाठी धडपडत असतात, असे जातीविरोधी प्रचारक आणि नवयना प्रकाशनाचे संचालक एस आनंद म्हणाले. ते म्हणाले, “मुख्य प्रवाहातील शैक्षणिक संस्था दलितांसाठी फारच कमी जागा बनवते,” ते पुढे म्हणाले की, बहुतेक दलित पुरातत्त्ववादी भारतीय शिक्षणशास्त्राच्या बाजूला जात इतिहास गोळा करत आहेत आणि लिहित आहेत. “आधुनिक कालखंडाचा इतिहास देखील अनेकदा हरवला आहे… जे काही टिकून आहे ते दलितांच्या प्रयत्नांमुळेच आहे.” भारतभर सुरवाडे सारखे हजारो “अज्ञात, अप्रस्तुत” हौशी दलित अभिलेखवादी असू शकतात, ते म्हणाले.

“लज्जास्पदपणे, आम्हाला फारच कमी किंवा काहीच कल्पना नाही,” तो म्हणाला. “हे संग्राहक सहसा स्वयं-प्रशिक्षित असतात आणि त्यांच्याकडे त्यांच्या गजबजलेल्या घरात ठेवलेल्या खजिन्याच्या देखभालीसाठी देखील निधी नसतो. पाश्चिमात्य देशांमध्ये, विद्यापीठे आता या जतन आणि सामायिक करण्याच्या मार्गांसह पुढे आल्या असत्या. येथे, उदासीनता आपल्याला मिळते. सुरवाडे यांनी स्वत:च्या बचतीचा वापर करून, दूरवरच्या शहरांमध्ये बसेस आणि ट्रेनने प्रवास केला आणि मोकळ्या वेळेत झोपडपट्ट्यांमधून फिरून त्यांचा संग्रह तयार केला, अखेरीस नेत्याचा पत्रव्यवहार, भाषणे आणि छायाचित्रित चरित्रे प्रकाशित केली. जगभरातील आंबेडकरी अभ्यासक त्यांचे संग्रहण पाहण्यासाठी त्यांच्या अपार्टमेंटला भेट देतात, असे सुरवाडे म्हणाले, जे आता निवृत्त झाले आहेत. घरांमध्ये इतिहास जपला मुंबई स्थित दलित पुरालेखकार आणि कलाकार श्रुजना निरंजनी श्रीधर, 30, सुटकेस उघडली 1970 च्या दलित पँथर चळवळीबद्दलच्या माहितीपटावर संशोधन करताना घरांमध्ये ऐतिहासिकदृष्ट्या मौल्यवान साहित्य भरलेले आहे. युनायटेड स्टेट्समधील ब्लॅक पँथर पार्टीपासून प्रेरणा घेतलेल्या कार्यकर्ता गटाने जाती-आधारित दडपशाहीच्या विरोधात निदर्शने केली आणि त्यांच्या हक्कांसाठी लढण्यासाठी हिंसाचाराचा वापर केला. “हे (अर्काइव्ह) लोकांच्या घरात अनौपचारिक संग्रह होते. पन्नासच्या दशकापासून लोकांनी ते खूप चांगल्या स्थितीत ठेवले आहे – पुस्तके, पत्रिका, ”श्रीधर म्हणाले.

श्रीधरने साहित्याचे डिजिटायझेशन सुरू केले आणि शेर-गिल सुंदरम आर्ट्स फाउंडेशन या भारतीय ना-नफा कडून तिच्या कामासाठी निधी मिळवून दिला. “आम्ही आपलेपणा शोधण्यासाठी संघर्ष केला आहे, ऐतिहासिकदृष्ट्या बोलायचे तर… आमच्याकडे पिढीजात संपत्ती किंवा मालमत्ता नाही. जर आपण हे केले नाही तर जगण्यासाठी आपल्याकडे कोणती संसाधने उरली आहेत?” तिने विचारले. “आम्ही या देशातील आणि या संस्कृतीतील इतिहासाच्या मोठ्या तुकड्यांसाठी जबाबदार आहोत आणि ती अभिमानाची ठिकाणे आहेत.”